Emociones: nociones básicas y funciones

Antes de nada, la psicología de las emociones es un tema que me encanta, y se va a ver reflejado en la multitud de entradas que voy a redactar al respecto, y esta es una de ellas. Por eso comenzaré con unas nociones básicas del concepto de emoción y de sus funciones. Intentaré con todos mis esfuerzos no ceñirme demasiado al vocablo psicológico y poco entendible para personas mundanas que no estén puestas en el tema, e intentar resumirlo de la forma más sencilla y cohesionada posible.

Concepto de emoción y diferencias entre emoción, estado de ánimo y sentimiento

La emoción en psicología describe y explica efectos producidos por un proceso multidimensional encargado del análisis de situaciones significativas (por lo que lo cognitivo -procesamiento de la información- entra en juego), de la interpretación subjetiva de las mismas, la expresión emocional o comunicación, la preparación para la acción y los cambios en la actividad fisiológica. Por lo tanto, la emoción recurre a muchos procesos diferentes para existir: neurofisiológicos, motores, cognitivos, de introspección, sociales...

A continuación, intentaré hacer una breve distinción entre diferentes conceptos que en muchas ocasiones se confunden pero que no son exactamente lo mismo, sin explicar a fondo ninguno de estos conceptos, ya que sino esta entrada se haría casi tan larga como mi libro de Psicología de la Emoción, comparándolos con lo que entendemos por "emoción".

- El humor o estado de ánimo (en psicología se llama "tono emocional de base"). A diferencia de la emoción, que suele ser algo más breve, el estado de ánimo puede durar días, variando según lo hagan las expectativas de las personas y los acontecimientos vitales. Además, las emociones suelen referirse a formas concretas de afecto, a relaciones concretas de las personas con su medio ambiente en el momento presente, mientras que el estado de ánimo es algo más difuso, duradero, generalizado. Al contrario que la emoción, que es una reacción específica a eventos particulares, el estado de ánimo tiene una causa que es más remota en el tiempo.

-El sentimiento es la experiencia subjetiva de la emoción, es decir, cómo vive la persona esa emoción en un momento concreto. La emoción concierne aspectos fisiológicos, motores, cognitivos, etc, como ya hemos nombrado anteriormente, y uno de esos aspectos es el de la experiencia subjetiva. Por lo tanto, la emoción es algo que engloba el sentimiento junto a otras cosas. Así, el sentimiento conlleva ineludiblemente a la introspección y a aspectos cognitivos de las emociones.

Funciones de las emociones

De forma general, y según Reeve (1994), se puede decir que las emociones cumplen tres funciones básicas:

1. Función adaptativa. Las emociones preparan al organismo para que ejecute eficazmente una conducta exigida por las condiciones ambientales que movilice la energía necesaria y que dirija la conducta a un objetivo, es decir, para facilitar la conducta apropiada para cada situación, con el fin de sobrevivir.

2. Función social. La expresión de las emociones permite a las demás personas predecir el comportamiento que vamos a desarrollar, y a nosotros el suyo, lo que tiene un indudable valor en los procesos de relación interpersonal. Estas funciones se cumplen mediante la comunicación verbal, la comunicación artística y la comunicación no verbal. Además, a veces es necesaria la inhibición de ciertas emociones para la no alteración de las relaciones sociales y el funcionamiento de los grupos.

3. Función motivacional. La relación entre emoción y motivación es algo bastante truculento por la especial interrelación entre ambas, en lo que no voy a entrar de fondo, por lo que lo explicaré de forma demasiado superficial: las emociones determinan la aparición de una conducta motivada para dirigirla a una determinada meta. También, gracias a la motivación, se produce la reinterpretación de los acontecimientos y promover alternativas de respuestas. Pero, por excelencia, la función motivacional es la de la aportación de movilización de energía necesaria de cada emoción.

Tareas de las emociones

Según Stemmler (2003), todas las emociones cumplen una serie de tareas, entre las que destacan:

-La de codificar los estímulos como positivos o negativos (apetitivos o aversivos).
-La de interrumpir las cogniciones (procesos como memoria, atención, percepción...) y el comportamiento en curso y refocalizar la atención.
-La de escudriñar la memoria emocional, es decir, recordar respuestas ante estímulos que fueron beneficiosas en el pasado, tanto para la especie humana como para uno mismo, y replicarlas.
-Influenciar tendencias de respuesta de aproximación o evitación.ç
-Preparar clase de comportamiento (como la defensa o el ataque) a través de la coordinación de los sistemas autonómico, somático, hormonal e inmune.
-La de poner las intenciones de uno en conocimiento de loso demás, ya sea oralmente, a través de la postura corporal, la expresión facial, etc.
-La de responder con extrema rapidez y proteger el cuerpo y sus órganos más importantes de cualquier tipo de daño.

Por lo tanto, cuando una emoción se dispara, se activan algunos mecanismos subordinados como la atención, el procesamiento heurístico (atajos mentales) o la urgencia de programas de acción, y desactiva otros, como ciertas metas, la digestión, etc.

Y no me detengo más con este tema, que la entrada podría dar para mucho, mucho más, y siento caer en reduccionismos respecto al tema, pero hay muchos aspectos claves que no pueden entenderse sin un vocabulario más complejo dentro de la psicología o sin el entendimiento de conceptos previos demasiado extensos como para publicarlos en una entrada referente a otra cosa.

Fuente: Manual de Psicología de la Emoción de la UNED.